La denominación naíf (del francés naïf = ingenuo) se aplica a la corriente artística caracterizada por la ingenuidad y espontaneidad, el autodidactismo de los artistas, los colores brillantes y contrastantes, y la perspectiva acientífica captada por intuición. En muchos aspectos, recuerda (o se inspira) en el arte infantil, muchas veces ajeno al aprendizaje académico. El concepto naíf del francés naïf o naïve alude no solo a cierta ingenuidad que, aplicada en el arte, se formaliza en una graciosa falta de conocimientos técnicos y teóricos: en algunos casos suelen faltar un sistema de perspectivas o una línea de fuga así como un ajustado criterio de las proporciones o un elaborado trabajo cromático. En tal sentido lo naïf se ha asociado, en muchas ocasiones exageradamente, con el heterogéneo conjunto mal llamado "arte primitivo" y con el "arte infantil".
Aunque el genuino naíf por definición no puede tener motivos predeterminados, suelen darse (debido al ambiente cultural en que surge) temáticas relacionadas con la vida campesina, la vida familiar, las costumbres, las tradiciones y la religión, representados siempre con gran imaginación y vivacidad. Por extensión suele darse impropiamente el nombre de "arte naïf" a aquel en que intencionadamente se emulan aspectos del arte naíf propiamente dicho (el arte espontáneamente ingenuo). El interés por la frescura y el lirismo, se desarrolla primero mayormente en Francia a fines del siglo XIX, de la mano de artistas como el "aduanero" Henri Rousseau que influye en la pintura presuntamente naïf de Grandma Moses en Estados Unidos y Alfred Wallis en Inglaterra. En Argentina, coetáneo al francés Rousseau, Cándido López llegó a una expresión formal muy próxima al naíf aunque ambos pintores jamás tuvieron conocimiento de sus respectivas vidas y obras y por ende no hubo influjo mutuo, otro ilustrador argentino que ha sido incluido frecuentemente en este estilo es Florencio Molina Campos. El naïf propiamente dicho se suele encontrar en ciertas pinturas populares o folclóricas, de estas las más conocidas durante el siglo XX se han producido en Haití y en Croacia, siendo en Croacia conocidos sus autores. En Bulgaria Radi Nedelchev se ha conocido como el representante del arte naíf.
El Museo de Arte Naif de Jaén fue creado por Manuel Moral Mozas, artista naïf natural de la localidad de Torredelcampo (Jaén), quien donó a la Diputación Provincial de Jaén su colección privada de arte naïf, con obras propias y de otros artistas. Ante la falta de museos de arte naïf en España, la Diputación Provincial decide crear un museo dedicado a este estilo artístico, y tras contactar con artistas y coleccionistas de arte naïf, inaugura una exposición en el año 1988, con una respuesta muy favorable tanto nacional como internacional. Los artistas y coleccionistas convocados, además de participar en la exposición, contribuyeron a la formación del museo donando obras suyas. De esta manera se pasa de celebrar una exposición temporal a establecer una galería de arte naïf, con el patrocinio de la Diputación Provincial y la ayuda de particulares. Dicha galería se expone tan solo en tres salas del Palacio de Villardompardo, y es inaugurada oficialmente el 20 de diciembre de 1990, ampliando en gran medida sus colecciones y se extiendiéndose al edificio de cuatro plantas situado en el ala izquierda del Palacio.
La colección expuesta al público consta de dos secciones divididas en cuatro plantas:
Sección nacional:
1. Planta de acceso. Consiste en seis salas dedicadas a exponer las obras de artistas naïf nacionales. Dos de ellas están dedicadas monográficamente: una a la obra de Miguel García Vivancos y otra a Manuel Moral Mazas, del que encontramos toda la obra que legó a la Diputación de Jaén, principalmente producción artística, pintura y talla en madera.
2. Planta alta. Consta de dos salas. En la primera podemos observar parte de la obra de Lorenzo Aparicio «Boliche», artista madrileño que legó en testamento parte de su obra a este museo.
3. Planta segunda. Consta de dos salas en las que se exponen obras variadas.
Sección internacional:
1. Planta primera. Consiste en tres salas en las que se expone la obra de artistas extranjeros.
